[Guide] Tout savoir sur les aurores boréales

Les aurores boréales, c'est ce mystérieux phénomène observable dans le ciel nocturne autour des poles magnétiques de la Terre. Autour du pôle Nord, ce sont les aurores boréales ou "lumières du Nord" comme on les appelait avant, au Sud ce sont les aurores australes et de manière générale, on les appelle les aurores polaires. Elles sont caractérisées par des lumières colorées plus ou moins intense dansant dans le ciel. Elles sont le plus souvent vertes et proches de l'horizon au Nord mais peuvent aussi s'étaler et dans tout le ciel et prendre des teintes roses, rouges ou pourpres.

• Qu'est qu'une aurore boréale ?
• Comment se forme une aurore boréale ?
• Pourquoi les aurores boréales sont-elles vertes ou rouges ?
• Quand voir les aurores boréales ?
• Où voir les aurores boréales ?

Qu'est qu'une aurore boréale ?

Ayant été observées depuis toujours, ces lumières ont toujours fasciné autant par leur beauté que par le mystère de leurs origines. Les chinois, les grecques et les romains en ont parlé dans d'anciens textes mais ce sont les peuples nordiques qui ont les légendes les plus populaires et poétiques à leur sujet. Elle sont souvent associés à l'âme des morts, ainsi les Inuits du Groenland croient que les les aurores sont les âmes des morts jouant à se lancer des crânes de morses. Certaines mythologies nordiques les associent aux âmes de certains animaux comme les baleines. Enfin, en finnois, elles sont appelés revontulet (queue du renard rouge) car certains peuples Samis pensent que c'est la queue du renard polaire qui déplace de la poussière dans le ciel. Ce n'est qu'à la fin du 19ème siècle qu'on a établi leur origine.

Comment se forme une aurore boréale ?

Ce n'est qu'à partir du 17ème siècle qu'on commence à étudier scientifiquement les aurores boréales et leur formation. L'anglais Edmond Halley est le premier à émettre la possibilité que le champ magnétique de la Terre joue un rôle dans leur formation. Ce n'est qu'en 1896 que le phénomène est reproduit en laboratoire par Birkeland, confirmant ainsi les dernières théories à ce sujet. Les aurores se forment suite à la rencontre des particules chargées du vent solaire et de celles de la haute atmosphère terrestre (la magnétosphère). Ces particules à haute énergie (électrons, protons ou ions positifs) excitent ou ionisent les atomes de la ionosphère se situant entre les 80 et 1000 kilomètres d'altitude. Un électron change alors de couche et cela libère de l'énergie en émettant un photon, les particules élémentaires constituant la lumière visible. Si le ciel est dégagé et l'activité du soleil assez élevée, on peut alors observer une aurore boréale.

Pourquoi les aurores boréales sont-elles vertes ou rouges ?

Les lumières que l'on peut voir danser dans le ciel lors d'une aurore boréale sont le plus souvent vertes mais elles peuvent plus rarement être aussi roses, rouges ou pourpres. Pourquoi ? C'est tout simplement une question de nature des gaz constituant les différentes couches de la zone de l'atmosphère où se forment les aurores boréales. En effet, selon l'altitude, on peut y trouver de l'oxygène, de l'azote, de l'hydrogène ou de l'hélium en des quantités plus ou moins importantes qui vont influer sur la couleur des aurores.

L'oxygène, très présent entre 120 et 180 km d'altitude, émet principalement du vert, mais aussi du rouge au-dessus de 150 km. Il est aussi plus dense que l'azote au dessus de 200 km, ce qui explique la prédominance du vert dans les aurores. L'azote est en revanche responsable pour les couleurs pourpre, rose ou violet que l'on peut voir dans les basses altitudes. Certains particules de diazote réagissent aussi avec l'oxygène, ce qui est une explication supplémentaire de la domination du vert. Enfin, l'hélium et l'hydrogène produisent de plus rares aurores bleues ou mauves.

Quand voir les aurores boréales ?

La saison des aurores boréales démarre avec l'arrivée de l'hiver dans l'hémisphère nord et se termine avec l'arrivée de l'été, ce qui dans les régions arctiques veut dire entre fin septembre et début avril. En période de forte activité solaire, on peut même les observer dès fin août à condition qu'il fasse parfaitement nuit. On a souvent tendance à associer les aurores boréales avec le froid et de grandes étendues de neige mais la meilleure période pour les aurores boréales se situe en fait aux alentours des équinoxes d'automne et de printemps, soit fin septembre et fin mars. En fait, à ces périodes l'orientation de la Terre fait qu'il y a une bien plus grande probabilité que les particules du vent solaire interagissent avec le champ magnétique de la Terre.

Attention cependant, la saison n'est pas la seule chose à prendre en compte pour décider de quand partir voir les aurores boréales ! Il faut aussi surveiller les phases de la lune et la météo. Si notre satellite naturelle n'influe pas en soit sur la formation d'aurores, la lumière d'une pleine lune peut rendre leur observation compliquée, en particulier quand elles ne sont pas très fortes. Certains disent que les aurores boréales se forment quand il fait particulièrement froid. La température n'a en fait rien à voir avec leur formation. En revanche, il faut un ciel dégagé pour les voir et c'est quand les nuages se dissipent qu'il fait le plus froid au coeur de l'hiver.

Même si la majorité des aurores se forment entre 16h et 3h du matin, elles peuvent être visibles dès qu'il fait nuit noir et ce jusqu'au lever du soleil (s'il se lève). Ainsi si le début de l'automne et du printemps sont plus propices à leur formation, l'hiver offre de nombreuses heures supplémentaires tous les jours pour pouvoir les observer. En effet, dans les régions situées au nord du cercle polaire, le soleil ne se lève pas du tout pendant plusieurs jours, semaines voire mois au cœur de l'hiver.

Enfin, l'activité solaire est régie par un cycle de onze ans avec un pic se situant au milieu de cette période. Les aurores boréales étant liées à l'activité du soleil, elles sont donc statistiquement plus intenses et plus fréquentes lors des années de pics. Le cycle actuel a démarré en 2019 (période où l'activité était la plus basse et commencé à remonter) et le pic est prévu pour 2025.

Où voir les aurores boréales ?

Les aurores se forment autour des pôles magnétiques de la Terre. Les aurores boréales en particulier se forment autour du pôle Nord dans ce qu'on appelle la zone aurorale formant un anneau autour du pôle commençant un peu au Sud du cercle polaire. Celle-ci se situe entre le 65ème parallèle (Oslo, Helsinki, Reykjavik, Stockholm, Anchorage) et le 75ème parallèle. Si lors d'orage solaires particulièrement intenses, on a pu apercevoir des aurores boréales jusque dans le sud de l'Europe, les pays à aurores boréales restent la Scandinavie, la Finlande, l'Islande, les Shetlands au nord de l'Ecosse, l'Alaska, le Nord du Canada (Yukon entre autres) et enfin la Russie.

Cependant, pour un séjour centré sur les aurores boréales, il ne faut pas choisir sa destination au hasard parmi ces pays. En effet, tout d'abord les villes ne sont pas les lieux les plus propices à l'observation des aurores. Malgré les initiatives de certaines villes comme Reykjavik qui éteignent parfois les éclairages publiques en période de grosse activité solaire, la pollution lumineuse reste bien trop grande pour observer les aurores boréales de manière optimale. Il est donc recommandé de choisir des zones plus sauvages et éloignées des grandes villes. La région de Tromso en Nordland norvégien permet par exemple d'observer les aurores boréales sur les fjords. Bien que Tromso soit la plus grande ville de la région, offrant donc un certain confort entre deux excursions, elle offre des zones avec peu de pollution lumineuse et il suffit de s'en éloigner de seulement quelques kilomètres pour trouver des zones parfaitement sauvages. La ville d'Ivalo en Finlande, bien que plus petite, offre un compromis équivalent. Elle se situe aussi dans le pays d'Europe le plus abordable dans lequel on peut observer les aurores.

Pour une expérience aurores boréales plus originale (mais souvent plus chère), il existe aujourd'hui beaucoup de moyens différents de les observer. Plusieurs compagnies dont les Norvégiens d'Hurtigruten, proposent notamment des croisières le long des côtés de Norvège. En Norvège, Finlande, Islande et Suède, on voit aussi fleurir les "hôtels aurores boréales" dont les chambres sont sous une bulle de verre transparente permettant d'observer le ciel nocturne bien au chaud dans son lit !